Los autores coinciden en que el apellido deriva del término griego rachis, que designa la columna vertebral o el dorso, y que habría surgido como apodo aplicado a un portador que al nacer presentaba la espalda, dificultando el parto. F. Miranda precisa que el apellido constituye la transformación en apellido de ese apodo, y añade dos hipótesis adicionales: podría derivar del nombre árabe Rachid, muy difundido en el mundo islámico e introducido en Sicilia durante la dominación musulmana, o bien del término griego ραχη, con el sentido de "montaña" y, por extensión, "montañés", según D. Macris. Miranda también señala que el primer portador documentado sería el monje Sant'Elia di Enna, nacido en Enna hacia 822-823 y fallecido en Salónica el 17 de agosto de 903, cuyo nombre de pila era Giovanni Rachites (Ίωαννης Ραχιτης).

En cuanto a su distribución geográfica, los autores coinciden en que el apellido es típico de la Sicilia oriental, con presencia concentrada en la zona de Catania, y también en las zonas de Messina y Siracusa. Miranda añade núcleos menores en las zonas de Palermo, Ragusa y Trapani. E. Rossoni señala además la variante Racito, prácticamente única, originaria de las mismas localidades y considerada probablemente una forma dialectal del apellido principal.