E. De Felice y E. Rossoni coinciden en que el apellido deriva del nombre técnico de oficio rais ("patrón de embarcación"), de origen árabe.

De Felice precisa que, en siciliano, la forma es raisi, y que designa en particular a quien dirige las operaciones de pesca en las almadrabas. Señala que se trata de un antiguo préstamo del árabe ra'is ("jefe, comandante").

Rossoni lo deriva del término marinero campidanés rais ("jefe de barca, patrón de la embarcación"), que a su vez podría provenir de la voz fenicia Ŕs ("jefe, cabeza"). Agrega como alternativa que podría tratarse de la apócope del término sardo arràis ("capitán de una embarcación"), voz derivada del árabe arra'is con el mismo significado.