Los autores coinciden en que el apellido deriva de un apodo vinculado al vocablo dialectal ratt o ratto, relacionado con el roedor, aunque difieren en los matices interpretativos y en el alcance de su origen.

E. De Felice señala que el apodo alude a la rata, en particular la "rata de alcantarilla", con formas dialectales como el ligur ratu —con el aumentativo ratassu— y el lombardo rat, aplicadas en referencia a la agilidad y rapidez del animal. Documenta el nombre o apodo en Genova en 1159 bajo la forma Ratus, y sitúa la mayor frecuencia del apellido en Liguria y Lombardia.

E. Rossoni amplía la posibilidad de un origen toponímico, mencionando lugares como Pian dei Ratti, en la zona de Genova, y Borgoratto y Torre de' Ratti, en la zona de Alessandria y Pavia. Identifica un núcleo principal en Lombardia, concentrado en las zonas de Milano, Bergamo, Como y Lecco, y otro en el área de La Spezia y Massa Carrara.

R. Brondolo agrega que en el bajo Piemonte la conexión con ratto o topo no tiene necesariamente un valor despectivo —pudiendo interpretarse como "veloz como un ratón"— y vincula además el término con un elemento toponímico que designa a un "habitante en lugar empinado y boscoso", uso documentado en Lombardia occidental y en la región suiza del Ticino.