Los autores coinciden en que el apellido presenta varias hipótesis de origen. La más probable, según ambos, es que derive por apócope del topónimo Borgoratto, en la zona de Alessandria. También coinciden en señalar una posible derivación del término germánico rat, "consejo", referido a un portador del apellido que habría sido representante importante de su comunidad.

E. Rossoni añade que el uso de este nombre o apodo está documentado en un acto de 1338. F. Miranda, por su parte, incorpora una tercera hipótesis: que el apellido derive de un apodo vinculado a la agilidad y rapidez del primer portador, por asociación con el animal (ratto, "rata" en italiano).

En cuanto a la distribución geográfica, Rossoni lo señala como típico del área ligur y piamontesa, con presencia en las zonas de Alessandria, Savona y Genova, y zonas secundarias en Roma, Napoli y Sicilia. Miranda precisa que el núcleo principal se concentra en Piemonte —especialmente en la zona de Alessandria— y en Liguria, con presencia menor en Lombardia, Sicilia, Campania, Lazio, Veneto, Emilia-Romagna y Toscana. En Sicilia, detalla núcleos puntuales en las zonas de Messina, Catania, Palermo, Enna, Agrigento y Caltanissetta.