E. Rossoni y V. Blunda difieren en el origen del apellido.

Rossoni plantea que deriva de apodos originados en el término rapa. Lo documenta desde el siglo XVI con un tal Petrus Ravanellus, escritor.

Blunda, en cambio, para la variante siciliana lo deriva del nombre personal germánico Ravan, vinculado a la raíz hraban ("cuervo") en variante fonética con caída de la aspirada inicial, característica de las adaptaciones romances del antropónimo. Señala que el sufijo italiano -elli es formante diminutivo o patronímico, productivo en la formación de apellidos medievales.

Blunda considera etimología cruzada la interpretación popular que asocia el apellido al italiano ravanello ("rabanito, raíz comestible"): el zoónimo botánico deriva del latín raphanus a través del bajo latín, sin relación con el antropónimo germánico anterior, vinculado al ave consagrada a Odín.