Ricco, de origen augural y antroponímico, deriva del adjetivo medieval ricco ("próspero, favorecido, poderoso"), muy difundido como nombre personal en la Italia medieval. En muchos casos también se vincula a hipocorísticos de nombres germánicos terminados en -rico (como Enrico, Federico, Oderico), lo que explica su amplia dispersión geográfica.

Ancestros Italianos señala múltiples focos históricos independientes, con presencia documentada en el norte (Liguria, Piemonte, Friuli–Carnia), el sur (Calabria) y Sardegna, donde el apellido se integró tempranamente a la onomástica local. Por esta razón, no remite a un único linaje, sino a distintas familias que fijaron el apellido a partir del mismo valor simbólico: prosperidad, fortaleza o prestigio.

Ancestros Italianos registra también variantes del apellido: Ricchi, difundido principalmente en Toscana y áreas del centro-norte, como forma patronímica o plural familiar ("los Ricco"), a veces vinculada a nombres germánicos abreviados como Rikko; Ricca, presente en Liguria, Piemonte y Sicilia, como variante morfológica femenina o dialectal de Ricco; Ricu y Riccu, adaptaciones fonéticas locales en Sardegna y Sicilia; y Ricchiardi y Riccardi, muy difundidos en todo el país, derivados del nombre germánico Ric(h)ard ("potente, fuerte"), que comparten la raíz semántica rik- ("poder, riqueza").

E. De Felice coincide en que el apellido se formó normalmente a partir del nombre augural Ricco (femenino Ricca), derivado de ricco, documentado en Toscana desde el siglo XI. Agrega que, en algunos casos —especialmente para Ricco, Ricchi y Ricchieri—, puede representar también el hipocorístico germánico *Rikko, abreviación de nombres compuestos con -rico o Rica- (de rikia-, "poderoso; señor"), como Enrico, Federico u Oderico, o una variante del hipocorístico aferético Rico de esos mismos nombres.

E. Rossoni lo identifica como típico del área que comprende las zonas de Parma, Reggio Emilia, Modena y Mantova, en el límite con Emilia. Propone que puede derivar de la reducción inicial de nombres como Federico, Alarico o Ulderico, o de la parte inicial de nombres como Riccobono o Riccomanno.

V. Blunda, para la variante siciliana, lo deriva del nombre personal germánico Rikhi, vinculado a la raíz ric ("poder, dominio") en su forma simple. Esta raíz tenía en germánico antiguo el sentido principal de "poder" o "dominio", conservado en el alemán moderno Reich, mientras que el desplazamiento semántico hacia el sentido patrimonial de "rico" (poseedor de bienes) fue una evolución secundaria del término en las lenguas romances medievales.

Blunda aclara que la interpretación popular que asocia el apellido al adjetivo italiano ricco ("que tiene mucha riqueza") es una etimología cruzada parcial: ambos términos comparten origen germánico, pero con desarrollos semánticos divergentes.