Los autores coinciden en que este apellido deriva del nombre medieval Rodolfus, a su vez proveniente del nombre germánico Hrodulf, compuesto por hroth ("gloria" o "fama") y wulfa ("lobo"), con el significado de "lobo glorioso". Se trata, por tanto, de un apellido de origen patronímico, surgido del nombre del primer portador.

F. Miranda señala que los apellidos de raíz longobarda y germánica proceden en su mayoría de nombres personales formados por dos elementos que exaltaban las virtudes de individuos fuertes y valerosos. Observa que el apellido tiene su núcleo principal en Sicilia, con presencia en las provincias de Mesina, Catania, Enna, Caltanissetta, Palermo, Ragusa y Siracusa, y ramificaciones en Friuli-Venezia Giulia, Lombardia, Piemonte, Veneto, Toscana y Lazio.

V. Blunda, en cambio, destaca que el apellido se conserva especialmente en el centro de Italia, particularmente en Toscana. Como dato de interés cultural, menciona a Ridolfo del Ghirlandaio (1483–1561), pintor de Firenze que mantuvo el taller de su padre Domenico y contribuyó a sostener la tradición pictórica del Quattrocento en la transición hacia el Manierismo.