Apellido siciliano de origen germánico, derivado del nombre personal Risi, antropónimo longobardo vinculado a una base onomástica de etimología discutida, posiblemente conectada a una raíz con sentido de ''gigante'' o ''ser de gran tamaño'' que dio el alemán antiguo risi (gigante) y el alemán moderno Riese. La interpretación popular que asocia el apellido al italiano riso (cereal asiático introducido en Europa o el acto de reír) es etimología falsa: ambos sentidos del término común tienen orígenes léxicos distintos del antropónimo germánico anterior, sin relación etimológica directa con el apellido siciliano.