Los autores coinciden en que el apellido deriva del nombre de pila de origen germánico compuesto por dos elementos: hroth (gloria, fama) y berht / bertha (brillante, ilustre). F. Miranda detalla la cadena de latinizaciones del nombre original: Hrodebert, luego Rudpertus, Rupertus y Rihpertus, hasta llegar a la forma Roberto.

Miranda señala además que el apellido cuenta con numerosas variantes: Robertello, Robertelli, Roberti, Robertini, Robertino, Robertone, Robertuccio y Robertucci, todas derivadas directamente o a través de modificaciones dialectales, hipocorísticos o aumentativos. A. Bongioanni añade que Roberto concurre con Alberto, Lamberto y otros nombres similares en la formación de apellidos bisílabos y sus derivados, como Berti, Bertelli y Bertini.

Bongioanni aporta un dato de interés filológico: el humanista friulano Robortelli latinizó así su apellido para acercarlo al latín robur. Miranda indica que el apellido se distribuye ampliamente por toda Italia, con mayor presencia en Puglia y Campania, y zonas más puntuales en Piemonte, Lombardia, Lazio, Calabria, Sicilia, Liguria, Emilia-Romagna, Veneto y Toscana.

V. Blunda destaca la figura histórica de Roberto el Guiscardo (c. 1015–1085), duque normando de Puglia, Calabria y Sicilia, cuya conquista del sur de Italia meridional consolidó la presencia normanda y sentó las bases del Reino de Sicilia bajo Roger II en 1130.