E. De Felice señala que este apellido deriva del topónimo Salvaterra, con municipios de ese nombre en las zonas de Reggio Emilia y Rovigo, y lo ubica en el norte y centro-oriente de Italia.

E. Rossoni amplía este origen toponímico vinculándolo con antiguas estructuras defensivas: en Forlimpopoli existía en el año 1300 una fortaleza llamada Salvaterra, y en Fidenza, desde mediados del siglo XIII, funcionaba una Torre Salvaterra para vigilancia del territorio. Rossoni localiza el apellido principalmente en el Trentino, con presencia también en la zona de Mantova, y documenta la presencia de la familia en el Veneto desde el siglo XVI.

El apellido presenta múltiples troncos de origen independientes (ceppi), surgidos en distintas regiones sin relación directa entre sí, todos vinculados a la denominación de lugares o construcciones defensivas que llevaban el nombre Salvaterra.