E. Rossoni señala que el apellido parece ser propio del sur de Italia, aunque con presencia también en la zona de Genova. Lo deriva de topónimos muy frecuentes que contienen el sintagma Santa Maria, como Santa Maria a Vico en la zona de Caserta, Santa Maria La Bruna en la de Napoli, Santa Maria al Bagno en la de Lecce, Santa Maria degli Ammalati en la de Catania y Santa Maria del Credo en la de Cosenza.

F. De Laurentiis coincide en el origen toponímico y de lugares de culto vinculados a la advocación mariana, pero añade una vía de formación distinta: el apellido pudo surgir también de apodos. Señala que en el Polesine —comarca histórica del sur del Veneto— se llamaba Santamaria a quien usaba con frecuencia y de buen grado esa exclamación, lo que habría dado lugar a su transformación en apellido.