Los autores coinciden en que el apellido deriva del término dialectal santolo, que en varios dialectos italianos designa al padrino de bautismo o de confirmación. E. Rossoni precisa que la palabra remonta al latín medieval tardío sanctulus, con el mismo significado.

E. De Felice señala que santolo es un apelativo de uso actual principalmente en el área véneta, friulana y triestina, aunque en épocas pasadas estuvo más extendido. Rossoni, por su parte, documenta la distribución geográfica de las distintas formas del apellido: Santoli presenta un tronco en la zona de Bologna y su núcleo principal en la zona de Avellino, con presencias en Roma y en la zona de Foggia; Santolin se concentra entre las zonas de Vicenza y Treviso; Santolini presenta orígenes independientes en la zona de Venezia, en Emilia-Romagna y en Marche.

De Felice también menciona que las formas con sufijo en -in son características del noreste de Italia, en las regiones de Veneto, Friuli-Venezia Giulia y Trentino-Alto Adige, mientras que otras variantes se documentan en Emilia-Romagna y Toscana.