Los autores coinciden en que el apellido deriva del sustantivo latino scala ("escalón, subida, pendiente"), que en el lenguaje medieval designaba tanto construcciones escalonadas como accidentes geográficos en pendiente y puntos de desembarco portuarios. El apellido tiene orígenes independientes en distintas regiones de Italia, vinculados a los numerosos topónimos que contienen esa raíz: Scala (en las provincias de Messina, Salerno y Cosenza), Scalea (Calabria y Sicilia), Scalera (Potenza) y Scaletta (Messina), entre otros.

E. De Felice señala que las formas dialectales incluyen el siciliano y calabrés scalea y el sardo (i)skala y su plural (i)skalas, con el significado de "zona empinada o en terrazas". Indica mayor frecuencia de la forma base en Liguria y en la zona de Napoli, y sitúa Scalas específicamente en el sur de Sardegna.

E. Rossoni añade que también es posible una derivación del nombre medieval germánico Schal. Documenta zonas de concentración en la zona de Verona, el sur de la de Milano, la de Lodi, la de Genova, la de Bologna, la de Napoli y en Sicilia (Catania, Siracusa y Ragusa). Para la variante Scali, señala un núcleo en la zona de Genova, uno toscano distribuido entre Livorno, Pisa, Firenze y Siena, y otro en la zona de Reggio Calabria.

E. De Stefani aporta un origen específico en el Friuli: en la Carnia (zona montañosa del norte de la provincia de Udine), una familia de feudatarios llevaba este apellido desde al menos la segunda década del siglo XIV en la localidad de Siaio (hoy fracción de Treppo Ligosullo). En ese contexto, el apellido es microtoponímico friulano, derivado del friulano scjàle ("scala, escalera"), y se inserta en la capa onomástica de apellidos derivados de partes de la casa.

R. Brondolo confirma esa doble orientación semántica —parte de la casa o accidente geográfico en pendiente— y sitúa este origen en el norte de Italia.