E. Rossoni señala que este apellido presenta múltiples troncos de origen independientes (ceppi), surgidos en distintas regiones sin relación directa entre sí: un pequeño núcleo en Napoli, una presencia importante en la zona de Bari y en Taranto, un núcleo en las zonas de Catanzaro y Crotone, y un núcleo destacado en Sicilia, en las zonas de Catania y Palermo. Según Rossoni, el apellido derivaría de una forma contraída del término sclavo ("esclavo"), lo que sugeriría que los fundadores del linaje habrían sido reducidos a la esclavitud por los sarracenos.

V. Blunda, centrado específicamente en Sicilia, coincide en el origen semántico pero lo precisa desde el dialecto local: el apellido procedería de la voz siciliana scàvu, equivalente a "esclavo", que designaba al cautivo sometido a trabajos forzados. Blunda agrega que su transformación en apellido pudo producirse a partir de un apodo transmitido al descendiente de un esclavo liberado.