Los autores coinciden en que este apellido deriva de apodos y apelativos que, desde la alta Edad Media hasta la época moderna, designaban tanto a individuos de condición no libre —prisioneros de guerra, esclavos y siervos sin derechos— como a los eslavos del Adriático oriental. La forma schiavone (en véneto schiavón y sciàvo) aludía especialmente a estos últimos.

E. De Felice señala que los schiavoni en Venezia constituían un cuerpo militar especial de la República durante los siglos XVII y XVIII. Agrega que, en algunos casos, pueden estar también en la base de este apellido los topónimos Schiavo —en la zona de Reggio Calabria—, Schiavi —nombre hasta 1860 de Liberi, en la zona de Caserta—, Schiavi di Abruzzo —en la zona de Chieti—, Schiavone —también en la zona de Reggio Calabria—, Schiavón —en la zona de Vicenza— y Schiavói —en la zona de Udine—.

F. De Laurentiis menciona además el topónimo Schiava, en la zona de Napoli, como posible base de algunas variantes del apellido.