F. Miranda propone que se trata de un apellido étnico derivado del nombre siciliano de Sortino (Sciurtinu), comune en la provincia de Siracusa, cuya denominación se remonta al árabe Shortin, que significa "atalaya, puesto de vigilancia"; el apellido habría designado originalmente a alguien proveniente de esa localidad. E. Rossoni, en cambio, lo deriva directamente del vocablo árabe shurtih, con el sentido de "centinela, guardia", sin vincularlo a un topónimo específico. Ambas propuestas convergen en un étimo árabe relacionado con la vigilancia o custodia.

En cuanto a la distribución geográfica, Miranda señala que el apellido tiene su núcleo principal en Sicilia, presente en todas sus provincias —especialmente en las zonas de Palermo, Agrigento, Mesina, Trapani y Enna— y con presencia menor en Lombardia, Piemonte, Lazio, Toscana, Liguria, Emilia-Romagna, Veneto y Campania. Rossoni precisa que es típico del oeste de Sicilia, y registra su transformación en apellido en Castelvetrano desde 1700, con el notario Giuseppe Sciortino. Agrega además que la forma Sciorto, prácticamente única, corresponde a la zona de Catania.