Los autores coinciden en que el apellido deriva del nombre medieval Selvaggio (femenino Selvaggia), formado a partir del adjetivo selvaggio —en formas antiguas, salvaggio—, que en el Medievo y el Renacimiento designaba a quien vivía y trabajaba en los bosques o lejos de los centros habitados. Por extensión figurada y con sentido despectivo, también se aplicaba a quien era tosco, áspero, feroz o inhumano.

E. Rossoni documenta la transformación en apellido desde el siglo XIII, cuando Matteo Selvaggio aparece registrado como feudatario de Federico II de Suabia en el territorio de Scaletta. Rossoni señala que Selvaggi es típico de las zonas de Bari, Matera y Cosenza, mientras que la variante Selvaggio tiene su presencia principal en Sicilia.

E. De Felice no añade precisiones geográficas específicas, pero destaca el carácter esporádico del apellido en Italia y subraya el recorrido semántico del término de base, desde su uso descriptivo original hasta sus connotaciones peyorativas en el lenguaje medieval y renacentista.