El apellido presenta dos troncos de origen independientes (ceppi): uno ligur, centrado en la zona de Imperia con un núcleo secundario en Genova, y otro en Sicilia, probablemente en la zona de Palermo.

Sobre el origen, los autores proponen distintas hipótesis. E. Rossoni señala como más probable una derivación del nombre hebreo Shemer, que significa "guardián"; también contempla la posibilidad de que sea una italianización del apellido francés Semler, vinculado al término germánico semmel, con el sentido de "panadero". A. Bongioanni, en cambio, menciona que existe un nombre de pila bíblico de forma similar —registrado en documentos hebraicos austriacos—, aunque lo considera un origen dudoso para este apellido. Bongioanni destaca su gran frecuencia en la Liguria occidental y señala que el lexicógrafo provenzal Mistral recoge formas emparentadas: Séméria, Sémérie, Samary, Saramia, Sarramia, entre otras, sin que pueda determinarse con certeza si el apellido pasó de Provenza a Liguria o en sentido inverso.

Bongioanni relaciona además la forma Sarramit —último de los apellidos provenzales citados por Mistral— con los piamonteses Saramitto y Salamitto, derivados no de un nombre personal sino del término saramit o saramitáire, que designaba en Piemonte a los recaudadores de salitre por cuenta de la hacienda real. De ese mismo campo semántico provendrían los apellidos vénetos Salinitri y Salmistrari.