E. De Stefani señala que el apellido deriva de un apodo tomado del véneto sgnaolàr ("maullar") y sgnaolìn ("recién nacido, persona muy pequeña y menuda"). Lo vincula también con el friulano gnaulâ, sgnaolâ ("maullar"), que se usaba además en el sentido de "lloriquear". Desde esta perspectiva, Sgnaolìn habría sido un apodo aplicado a quien se quejaba con frecuencia, y con el tiempo se convirtió en apellido. De Stefani documenta su presencia en el Triveneto, incluyendo la Carnia —zona montañosa del norte del Friuli, en la provincia de Udine—, con registro en Tolmezzo, entre otras localidades.

E. Rossoni circunscribe el apellido al área de Venezia, con presencia en Musile di Piave, San Donà di Piave, Fossalta di Piave y Martellago. Considera que deriva de un apodo dialectal véneto arcaico basado en el término sgnaolin, con el sentido de "quejido" o "el que actúa de manera llorona para conseguir algo". Rossoni registra también la forma Sgnaolini, de uso casi singular, como italianización del apellido original.