Los autores coinciden en que el apellido deriva del nombre personal Marsilius, vinculado a la figura del rey sarraceno que, según la tradición épica francesa, combatió contra Orlando en España y que también aparece en el Orlando furioso de Ariosto. Se trata, por tanto, de un nombre llegado a Italia a través de los textos épicos medievales de origen francés.

E. De Stefani señala que la etimología admite dos lecturas: puede interpretarse como un gentilicio vinculado a la ciudad francesa de Marsella, o bien como Marcilius, diminutivo de Marcus. Agrega que personas con este nombre están documentadas en el Friuli desde el siglo XIII, y que con el tiempo el nombre se convirtió en apellido con función patronímica.

A. Bongioanni, por su parte, considera poco probable que en la Edad Media se adoptara como nombre propio el de un enemigo de la fe cristiana, aunque sea una figura literaria. Señala además que en Venezia, San Marsilian corresponde a San Marziale, y que la etimología a partir de Marsiglia propuesta por Fumagalli no es del todo segura.

En cuanto a la distribución geográfica, De Stefani ubica el epicentro del apellido en Sutrio, con presencia esporádica en otras comunidades friulanas, en Intissans —fracción de Verzegnis, en la Carnia— y en Trieste. Bongioanni documenta las formas Marsilio y Marsigio en Piemonte y en el Friuli, y Marsilli en la zona de Bologna.