E. De Felice considera que este apellido representa principalmente una variante latinizante —frecuentemente solo gráfica o notarial— de Selva, o bien una variante regional del mismo. Señala que, en la zona de Napoli, donde es bastante común, puede tratarse además de un préstamo del apellido español homónimo, que es muy frecuente en ese idioma. En el resto de Italia, De Felice lo describe como esporádico y raro.

E. Rossoni lo sitúa en una franja que va desde la zona de Como hasta la zona de Parma, pasando por las zonas de Milano, Pavia y Piacenza. Según Rossoni, derivaría de un identificador de localidad vinculado a la proximidad a un bosque o selva. Documenta la familia Selva como linaje noble del Val d'Ossola desde el siglo XIII, y menciona como figura destacada a Paolo Silva (1476–1536), comandante militar al servicio de los reyes de Francia Luis XII y Francisco I.