Los autores coinciden en que se trata de un apellido toponímico derivado de formas del tipo somma o sommo, con el significado de "localidad elevada" o "parte más alta de un lugar, una altura o un camino". Tiene presencia en toda Italia, con mayor concentración en el sur del país.

E. De Felice señala que el apellido se formó a partir de topónimos del tipo Somma, frecuentes con distintas determinaciones en toda Italia. Menciona como formas compuestas especialmente representativas Sommacampagna, en la zona de Verona; Sommariva, en la zona de Cuneo y en Genova; y Sommavilla, también en el área del Veneto.

E. Rossoni identifica al menos tres troncos de origen independientes: uno en el área de Milano, que derivaría del topónimo Somma Lombardo, en la zona de Varese; otro en el área de Napoli, posiblemente vinculado a topónimos como Massa di Somma o Somma Vesuviana; y un tercero en el área de Bari.

E. De Stefani aporta que en la Carnia —región montañosa del norte del Friuli, en la provincia de Udine— el apellido está documentado desde al menos finales del siglo XVI, con presencia en Piano d'Arta y en Zuglio. Lo vincula a una forma abreviada del apellido Sommavilla, variante de Sonvilla, con el que comparte la misma motivación de orientación dentro del poblado. Registra además la variante Summa, atestiguada en el sur de Italia.