El apellido tiene orígenes independientes en distintas regiones de Italia: se documentan presencias en Martina Franca, en la zona de Taranto, y con mayor concentración en Sicilia, particularmente en la zona de Palermo —Bagheria, Casteldaccia, Partinico y Ciminna—, así como en la zona de Catania, la zona de Messina, Caltanissetta, Piazza Armerina y Leonforte en la zona de Enna, Favara en la zona de Agrigento, y Mazara del Vallo en la zona de Trapani.

Sobre el origen, E. Rossoni recoge dos teorías. La primera propone que derive de un nombre de pila renacentista, Speciale, dado a un hijo muy deseado. La segunda lo vincula al término latino spetialis, antiguo nombre del que preparaba medicamentos —una especie de farmacéutico—, documentado en un acta de 1600.

V. Blunda refuerza la hipótesis ocupacional con una perspectiva dialectal: el apellido procedería de la voz siciliana spiciàli, con el significado de "boticario, farmacéutico", y habría surgido como apodo aplicado a quien ejercía ese oficio en las ciudades sicilianas con tradición gremial.