F. Miranda y V. Blunda coinciden en que este apellido tiene origen dialectal y se vincula con la voz que designa al hospital. Miranda señala que el apellido, junto con su variante Spitali, podría derivar de ospedale ("hospital"), y que sus formas dialectales surgieron porque los primeros portadores trabajaban en establecimientos hospitalarios —como vigilantes o enfermeros— o bien porque eran expósitos confiados a cofradías de ese tipo. Blunda, por su parte, precisa que la forma dialectal spitàli conserva el resultado siciliano del latín hospitalis, término que designaba el refugio institucional para enfermos y peregrinos, y agrega que como apellido pudo originarse también en un microtopónimo aplicado a una persona residente junto a un establecimiento asistencial.

Miranda aporta además un contexto histórico relevante: desde el siglo XI, bajo la égida de las órdenes de los Caballeros y de los Hospitalarios, se constituyeron en Sicilia algunos spitali donde eran acogidos enfermos, mendigos y expósitos, lo que explicaría el arraigo del término en la isla y su posterior transformación en apellido.

En cuanto a su distribución geográfica, Miranda indica que el apellido está presente principalmente en Sicilia, donde se documenta en las zonas de Palermo, Catania, Enna, Siracusa, Agrigento, Ragusa y Caltanissetta, y que también aparece en otras regiones de Italia como Piemonte, Toscana, Lombardia, Liguria, Umbria, Veneto, Lazio, Trentino-Alto Adige y Emilia-Romagna. Blunda, en cambio, lo caracteriza como un apellido específicamente siciliano, sin mencionar su presencia fuera de la isla.