Los autores coinciden en que la base de este apellido es el nombre femenino Stella, dado originariamente a una niña considerada tan bella como una estrella. F. Miranda precisa que el término tiene origen latino e indica belleza, esplendor y luminosidad excepcional, y señala que la expresión "bella y resplandeciente como una estrella" se asocia también con la Virgen María. El apellido se encuentra difundido en toda Italia con frecuencia media.

A. Bongioanni aporta que en la zona de Venezia el término dialectal stela funcionaba como expresión afectiva muy usada por las madres al acariciar a sus hijos, lo que explicaría la particular frecuencia del apellido en el Veneto. Advierte, sin embargo, que para Stella, Stellini y formas similares en esa región también corresponde considerar una derivación del nombre Battista. Entre las variantes regionales menciona Stellin y Stellon en el Veneto, Stellari y Stellati en Emilia-Romagna, La Stella en la región de Puglia y Stellato en Campania.

R. Brondolo suma dos etimologías alternativas: que el apellido puede ser un diminutivo aferético de (Batti)stella, es decir, un acortamiento del nombre Battistella, o bien un nombre asignado a expósitos. Sitúa este origen en el norte de Italia.

E. Rossoni y F. De Laurentiis señalan que en algunos casos el apellido puede derivar de topónimos antes que del nombre propio. Rossoni menciona específicamente las localidades de Stella en el área de Savona, Stella Cilento en el área de Salerno, Stella di Monsanpolo en el área de Ascoli Piceno, Santa Maria La Stella en el área de Catania, y Palazzo dello Stella en el área de Udine. Miranda confirma esta misma lista de topónimos y agrega que el apellido está presente en prácticamente todas las regiones italianas, con concentración notable en Sicilia, donde aparece en las zonas de Catania, Siracusa, Trapani, Palermo y Messina, así como en el área de Enna.