Los autores coinciden en que este apellido es de origen siciliano y deriva del término dialectal stisi, que designa algo "tendido, estirado o alargado". V. Blunda precisa que se trata de un participio plural y propone que, como apellido, pudo originarse en un apodo aplicado a una persona de estatura notoriamente alta o conocida por su afición al reposo.

F. Miranda amplía el análisis etimológico al señalar también la forma stissi, plural de stissu, con el significado de "mismos, idénticos", y recoge además la hipótesis del estudioso Caracausi, según la cual el apellido podría derivar del griego stheti, "corazón", aunque esta interpretación se presenta como secundaria y no generalizada.

En cuanto a su distribución geográfica, el apellido se concentra predominantemente en Sicilia, donde está documentado en las zonas de Catania, Enna —en particular en los municipios de Enna, Regalbuto y Nicosia— y Ragusa. Miranda señala además una presencia muy puntual en otras regiones del norte y centro de Italia, como Lombardia, Piemonte, Veneto, Liguria, Toscana, Molise y Lazio.