Los autores coinciden en que este apellido deriva del gentilicio Tartaro, alteración de Tàtaro, término que desde la Edad Media designó no solo a los integrantes de los pueblos mongólicos que en el siglo XIII invadieron Europa oriental desde Asia, sino también, de manera genérica, a los distintos pueblos no europeos y no cristianos del este de Europa y del Mediterráneo, incluidos turcos y árabes. En ocasiones el término asumió el significado figurado de "bárbaro" y, en el sur (del sur de Italia), el de "musulmán convertido al cristianismo".

E. De Felice señala que el apellido se presenta de forma esporádica en Italia, con alta frecuencia únicamente en la región de Emilia-Romagna, donde también aparecen las variantes Tartari y Tartarini.