E. Rossoni propone dos hipótesis distintas para este apellido. La primera lo vincula con el nomen latino Tavanus, documentado en inscripciones funerarias y en la toponimia. La segunda lo considera una forma alterada de Taviani, derivado del nombre Ottaviano, atestiguado en fuentes medievales de la zona de Módena. Geográficamente, Rossoni sitúa sus núcleos —es decir, las zonas específicas donde el apellido está presente— en las áreas de Rieti, Roma, Piacenza, Módena y Bari, con presencia dispersa en el sur de Italia, en Friuli y en Piemonte.

F. De Laurentiis propone, en cambio, una base apelativa: el término tafano (con variante septentrional tavan), nombre de un insecto similar a la mosca pero de mayor tamaño, cuyas hembras atacan al ganado para succionar su sangre. En sentido figurado, el término designaba a una persona muy importuna o que intentaba aprovecharse de los demás. De Laurentiis señala que el apellido está difundido tanto en el norte como en el centro y especialmente en el sur de Italia, y admite que en algunos casos podría derivar del topónimo Tavani.