E. Rossoni señala que este apellido es muy raro y típico de la zona de Ferrara. Según Rossoni, derivaría de formas hipocorísticas surgidas de la aféresis del nombre Donatello, del nombre latino Vitellus, o bien de alteraciones del nombre bizantino Tellias.

F. De Laurentiis propone, en cambio, una etimología distinta: el apellido tendría como base un apodo originario formado a partir del término latino tellus, que significa "tierra", y estaría vinculado a los movimientos sísmicos. De Laurentiis sugiere que el apodo pudo haberse aplicado a una persona de carácter particularmente irascible, o bien a alguien proveniente de zonas frecuentemente afectadas por terremotos.