E. De Felice explica que este apellido deriva de un nombre afectivo: tenerello (en napolitano tenneriello), diminutivo cariñoso de tenero (en napolitano tiénnero), con el significado de "lleno de ternura, delicado". Su origen corresponde al sur continental meridional de Italia.

E. Rossoni propone que estas formas derivarían, directa o mediante hipocorísticos, del nombre medieval Tenerus. Para Tenerelli en particular, señala dos troncos de origen independientes (ceppi): uno en la zona de Bari y sus alrededores, y otro en la zona de Catania. La forma Tenerello, muy rara, parece propia de Sicilia. Tenero se concentra claramente en la zona de Verona, especialmente en Vigasio. Tennerello es específico de Caserta, mientras que Tenneriello se localiza en Napoli, Maddaloni y Prata di Principato Ultra.