Los autores coinciden en que Pisani es un apellido de origen toponímico, derivado del nombre de la ciudad de Pisa, en la región de Toscana. Su significado originario es "los de Pisa" o "el que viene de Pisa", una forma de identificación por procedencia muy habitual en la Edad Media: cuando alguien se trasladaba a otra ciudad, podía ser llamado il Pisano o Pisani, denominación que con el tiempo quedó fijada como apellido hereditario.

F. Miranda añade que el apellido es de tipo étnico y precisa que el topónimo Pisa tiene dos etimologías posibles según las fuentes antiguas: Plinio la considera fundada por los Teuti o por Pelope, rey de los Pisei, trece siglos antes de Cristo; otros historiadores, en cambio, proponen un origen etrusco, derivado de pise, "desembocadura".

En cuanto a su difusión en Italia, Miranda señala que el apellido está presente en cerca de mil municipios, con mayor concentración en Campania, Lombardia, Toscana, Puglia, Lazio y Calabria, y zonas específicas más reducidas en Veneto, Piemonte, Liguria, Sicilia, Emilia-Romagna y Basilicata. En Sicilia aparece con mayor densidad en el área de Ragusa —especialmente en Scicli, Vittoria y Ragusa—, con presencias relevantes también en las áreas de Messina, Catania, Palermo y en el comune de Regalbuto, en la zona de Enna. Se considera además que el apellido tuvo una difusión temprana en Sardegna, vinculada a los contactos históricos de esa isla con la península italiana.

Entre las variantes del apellido se registran: Pisano (gentilicio, frecuente en Toscana, Campania y el sur de Italia), Pisanello (forma diminutiva del sur de Italia), Pisanelli (forma patronímica del centro y norte), Pisanò (variante dialectal del área salentina —es decir, la zona más meridional de Puglia, en el sur de Italia—), Pisanu (adaptación local propia de Sardegna) y Pisaneschi (variante regional menos frecuente de Toscana).