E. Rossoni considera que este apellido es muy raro y propio de la zona de Salerno, y que derivaría de la aféresis del topónimo Matierno, es decir, mediante la supresión de la sílaba inicial de ese nombre de lugar.

V. Blunda, en cambio, propone un origen distinto y lo sitúa en Sicilia. Según esta perspectiva, el apellido procedería de la voz dialectal siciliana tèrnu, con el significado de "ternario" o "de tres elementos", que designa aquello que se divide en tres partes. Como apellido, habría surgido de un apodo aplicado a una persona que ocupaba el tercer lugar en su familia o que se asociaba de algún modo a combinaciones o agrupaciones triples.

Ambas hipótesis son independientes entre sí y apuntan a orígenes geográficos y etimológicos distintos, lo que sugiere que el apellido presenta troncos de origen independientes (ceppi) surgidos en diferentes regiones del sur de Italia sin relación directa entre sí.