E. De Stefani señala que este apellido surgió como forma afectuosa del nombre latino Antonius, que en su variante dialectal tomó las formas Tonèl o Tunèl, interpretables como el resultado de combinar el nombre Antonio con el sufijo diminutivo -ellus. El nombre Antonius era ya latino, de posible origen etrusco, y su difusión en Europa se debe en buena parte a la figura de san Antonio de Padua. Con el tiempo, esta forma afectuosa se convirtió en apellido.

De Stefani documenta la presencia del apellido en Forni di Sotto, en la Carnia —zona montañosa del norte del Friuli, en la provincia de Udine—, al menos desde el siglo XVII. También señala que a fines del siglo XV se atestigua en la zona de Tramonti di Sopra, localidad históricamente vinculada a Forni di Sotto a través del paso del Monte Rest.

F. De Laurentiis ofrece una explicación convergente, aunque más escueta: considera que el apellido deriva de Tognoli, forma dialectal de Antonio.