Los autores difieren sobre el origen de este apellido. E. Rossoni propone varias hipótesis: el núcleo de la zona de Varese podría derivar del topónimo Valtravaglia, también en la zona de Varese; otros núcleos podrían derivar del nombre medieval Travalius, documentado en el Códice Diplomático de la Lombardía Medieval en un acta de venta realizada en Pavia en 1175, posiblemente a través de hipocorísticos; y una tercera hipótesis lo vincula simplemente al vocablo italiano travaglio ("trabajo", "fatiga").

V. Blunda, por su parte, estudia el apellido como forma siciliana de origen dialectal, derivada de la voz travàgghia, que designaba el bastidor de madera usado para inmovilizar al caballo durante el herraje. Como apellido, habría surgido como apodo ocupacional aplicado al herrero o al mozo de cuadra especializado en esa tarea.

El apellido presenta múltiples troncos de origen independientes (ceppi), surgidos en distintas regiones sin relación directa entre sí. Rossoni documenta la variante Travaglia en el norte de la zona de Milano, la zona de Varese, Cavedine en el bajo Trentino, y las zonas de Enna y Messina; Travagli entre Rovigo y Ferrara; Travaglini en el centro-norte, con concentración en Abruzzo, la zona del Piceno y Roma; Travaglino en las zonas de Alessandria y Napoli; y Travaglio en Triggiano, en la zona de Bari.