Apellido típico de Timau, comunidad germanófona alpina de la Carnia donde se habla el dialecto timavés, donde está radicado desde hace siglos. Hoy se encuentra también en otras localidades de la provincia de Udine, como Tolmezzo y Ragogna. La grafía histórica del apellido era Unfierer, atestada documentalmente al menos desde fines del siglo XV. De Unfierer se pasó, con el tiempo, a la grafía Unferer (todavía usada en el siglo XVIII) y finalmente a la forma oficial actual Unfer, que aparece a fines del siglo XVIII. Esta evolución gráfica refleja el proceso de italianización progresiva del apellido germánico en el contexto bilingüe de Timau. La etimología es incierta. Se ha propuesto un significado original 'sin peligro'. Una tradición oral local sitúa el origen de los Unfer en Oberdrauburg (Carintia), aunque el autor observa que el apellido es prácticamente desconocido en Austria, lo que matiza esta lectura. Con el tiempo se transformó en apellido.