Los autores coinciden en que Vanni es una forma abreviada del nombre Giovanni, surgida por aféresis —es decir, la supresión de la sílaba inicial—, fenómeno habitual en los dialectos italianos. El resultado, Vanni, funcionó como hipocorístico popular y dio lugar al apellido por vía patronímica, designando originalmente al "hijo de Giovanni".

El apellido fue especialmente frecuente en Toscana, Umbria y otras zonas del centro de Italia, y desde esta base se generaron numerosas variantes con sufijos diminutivos, aumentativos o afectivos, como Vannini, Vannucci, Vannozzi, Vannino y Vannetti, entre otras.

V. Blunda aporta una perspectiva regional distinta: señala que en Sicilia el apellido tiene carácter dialectal y deriva de la voz siciliana vànni, con el significado de "Juan", forma que remite al nombre de raíz hebrea difundido por la tradición devocional cristiana. Blunda indica que su transformación en apellido pudo producirse como patronímico aplicado al hijo de un Juan destacado en la comunidad.

El apellido presenta, por lo tanto, orígenes independientes en distintas regiones de Italia: uno vinculado al centro peninsular, con irradiación desde Toscana y Umbria, y otro de carácter dialectal propio de Sicilia.