Los autores coinciden en que este apellido deriva del término feudal latino medieval vassus vassorum, que designaba a un vasallo dependiente no del soberano sino de otro vasallo. La forma italiana correspondiente es valvassore o, en su variante dialectal siciliana, vavassùri, con el sentido de "barón" o "caballero feudal".

V. Blunda precisa que el apellido tiene raíces en Sicilia y que allí pudo originarse como apodo aplicado a una persona de rango feudal o vinculada al servicio señorial, forma introducida en la isla durante el período normando  El término base vassus podría ser de origen celta, con el significado de "siervo", y que el apellido es característico de la zona de Bergamo y la llanura de Lombardia. Se menciona además el apellido Vassalli como forma afín, igualmente presente en esa zona, lo que reflejaría la influencia feudal y germánica en una Italia históricamente poco feudalizada.

El apellido presenta, por tanto, troncos de origen independientes: uno en la zona de Bergamo y la Lombardia, y otro en Sicilia, surgidos de un mismo étimo latino medieval pero en tradiciones regionales distintas.