Según E. Rossoni, el apellido Villani —de difusión panitaliana— y su forma Villano, más concentrada en el sur (Lazio meridional, Campania, Basilicata, Calabria y Sicilia), pueden tener un doble origen. Por un lado, podrían derivar de los numerosos topónimos formados sobre la raíz Villa, lo que indicaría procedencia geográfica. Por otro, pueden vincularse con el término medieval villanus, documentado ya en textos del siglo XIII, que designaba al habitante del campo en contraposición al ciudadano. Este término dio origen a apodos que luego se transformaron en apellidos. Entre los portadores ilustres se destaca Giovanni Villani, autor de la Nova Chronica de Florencia, fallecido en 1348 durante la peste.

Por su parte, F. De Laurentiis coincide en señalar su amplia difusión en toda Italia, con mayor frecuencia en el norte, Toscana y el área napolitana. Interpreta el apellido como derivado del apodo medieval Villano, con el significado de “quien vive en el campo” o “habitante de pequeños centros rurales”, y también, en sentido figurado, “campesino” o “persona rústica”. Añade que, en algunos casos —especialmente en el noreste—, puede reflejar también un origen toponímico a partir de localidades denominadas Villa.

F. Miranda comenta que es un apellido pan-italiano, difundido en más de 1.240 comunas italianas; tiene gruesos núcleos en Apulia, Campania, Lombardía, Emilia-Romaña y Lacio y núcleos más modestos en las demás regiones, Toscana, Piamonte, Véneto, Abruzos y Liguria. En Sicilia está presente en casi todas las provincias, en particular en la zona de Catania (13 comunas: Catania, San Giovanni La Punta, Mascalucia), de Mesina (8 comunas: Lipari, Milazzo, Mesina), de Trapani (Mazara del Vallo, Trapani, Castelvetrano, Valderice) y de Enna (Enna, Catenanuova). El apellido se ha formado del término villano, sobrenombre medieval de quien vivía en el campo, al contrario de quien vivía en el burgo, que era llamado castellano. Podría también derivar de los varios topónimos que tienen como raíz villa.