El apellido Zanella (y formas relacionadas) se interpreta, según los principales estudiosos, a partir de un origen antroponímico ligado a variantes del nombre Giovanni. E. Rossoni señala que deriva de formas como Zane o Zanne, surgidas por pérdida de la sílaba inicial del nombre Gianni. Estas transformaciones son frecuentes en la evolución dialectal del norte de Italia y dieron lugar a múltiples apellidos derivados. El autor aporta además documentación histórica, como la presencia de un Zanello de Zanelli en Cornale (Bergamo) a fines del siglo XVI, lo que evidencia la antigüedad del apellido en esa región.

Por su parte, F. De Laurentiis profundiza en este origen al indicar que el apellido remonta en última instancia al nombre hebreo Giovanni (Iohannes), formado por raíces que significan “Dios ha tenido misericordia”. Señala que Zanni, forma dialectal muy difundida en el norte —especialmente en el Véneto—, fue clave en la formación de estos apellidos. Este término también adquirió con el tiempo un valor cultural, ya que en Venezia se utilizaba para designar a los sirvientes provenientes del área bergamasca y se convirtió en un personaje típico de la commedia dell’arte.