El apellido Zanetti deriva del nombre propio Giovanni, uno de los más difundidos en Italia, cuyo origen se remonta al hebreo Yôḥānān, con el significado de “Dios ha sido misericordioso”. A través de las transformaciones dialectales del norte de Italia, especialmente en el Veneto y Friuli, Giovanni dio lugar a la forma abreviada Zanni, de la cual se originan numerosos apellidos.

Zanetti es una forma patronímica formada sobre esta base dialectal, con el sufijo –etti, muy frecuente en el norte, que indica descendencia o pertenencia familiar. Su significado puede interpretarse, por lo tanto, como “hijos de Zanni”, es decir, descendientes de un antepasado llamado Giovanni.

Este tipo de formación refleja tanto la fuerte difusión del nombre Giovanni en la Italia medieval, impulsada por el culto a san Juan Bautista y san Juan Evangelista, como la adaptación del nombre a las lenguas locales. El apellido Zanetti es particularmente característico del noreste italiano, donde estas formas dialectales alcanzaron una gran difusión.