E. De Felice señala que este apellido es de interpretación incierta y propone tres posibles orígenes. Podría reflejar un nombre de oficio o un topónimo de raíz griega o neogrjega, formado con el sufijo -âs de valor profesional colectivo; o bien derivar de un antiguo nombre árabe formado a partir de izz-bi-Allāh, con el significado de "poder de Alá, de Dios". Su epicentro y mayor frecuencia se registran en Catania, en Sicilia.

G. Rohlfs lo considera de origen greco-bizantino y documenta su presencia en Calabria: en las ciudades de Catanzaro y Reggio Calabria, en la zona de Cosenza —en localidades como Pizzo y Sersale— y en la zona de Reggio Calabria, en lugares como Bagnara, Bova Marina y Santo Stefano d'Aspromonte. Lo registra también en Sicilia, en las zonas de Catania y Messina, y lo vincula al apellido griego Tsapalàs, documentado en Atenas.

E. Rossoni recoge las hipótesis griegas y árabes ya mencionadas —derivación del apellido griego Tsapalàs y del árabe izz-bi-Allāh— y añade una tercera línea etimológica para el tronco radicado en la zona de Salerno: la posible derivación del vocablo zappa como herramienta agrícola, o del término dialectal zappale. La presencia más antigua documentada en Campania corresponde al párroco don Andrea Zappale, secretario del obispo de Nicastro en 1682.

P. Durante lo considera de origen griego y lo vincula al término thapto, con el significado de "sepulturero".

El apellido presenta múltiples troncos de origen independientes (ceppi), surgidos en distintas regiones sin relación directa entre sí: el tronco principal, con la forma Zappalà, tiene su epicentro en Sicilia oriental, particularmente en la zona de Catania; el tronco calabrés se distribuye entre las provincias de Catanzaro, Reggio Calabria y Cosenza; y el tronco campanés, con la forma Zappale, está documentado en la zona de Salerno.