Según E. De Felice, el apellido se origina a partir de apodos y nombres de oficio vinculados a zappa (“azada”), zappetta y al verbo zappare (“cavar la tierra”). Estos términos remiten al trabajo agrícola, especialmente al del campesino o cavador. En algunos casos, además, el apodo pudo adquirir un matiz irónico o despectivo, aplicado a personas consideradas incultas o rústicas, asociadas únicamente al trabajo manual en el campo.

Por su parte, E. Rossoni coincide en relacionar estas formas con un apodo ligado al oficio de campesino, reforzando su carácter ocupacional. Añade que, en el caso de algunas variantes sicilianas, podría existir también una derivación toponímica a partir de Za