Según E. Rossoni, el apellido deriva de un apodo vinculado a la actividad agrícola, en particular al trabajo de campesino ejercido por el antepasado fundador. El término zappaterra —literalmente “el que cava la tierra”— no solo identificaba este oficio, sino que también podía emplearse en sentido despectivo para referirse a una persona inculta o analfabeta, uso que aparece incluso en la obra de Luigi Pirandello.

Por su parte, F. De Laurentiis coincide en este origen y explica que se trata de un compuesto de zappa (“azada”) y terra (“tierra”), propio de apodos y nombres de oficio relacionados con el trabajo del zappatore, es decir, el campesino. Al igual que en la interpretación de Rossoni, señala que el término pudo adquirir también un valor irónico o despectivo, aplicado a personas consideradas rústicas o poco instruidas, asociadas únicamente al trabajo manual del campo.