Los autores coinciden en señalar una conexión con el griego para las formas meridionales del apellido. G. Rohlfs lo estudia exclusivamente desde esa perspectiva: lo considera un apellido de origen griego-bizantino, derivado del griego ζερβός ("zurdo"), documentado en Catanzaro y en la zona de Reggio Calabria —incluyendo localidades como Ortì y Taurianova—, así como en la zona de Cosenza, en Mandatoriccio. Para Rohlfs, este apellido refleja la pervivencia del léxico griego en la onomástica calabresa.

E. De Felice comparte la base griega para el extremo sur, donde señala que el apellido podría derivar de un apodo relacionado con el neogriego zerbós, con el mismo significado de "zurdo". Sin embargo, De Felice amplía considerablemente el análisis hacia el norte de Italia, donde el apellido presenta étimos y procesos de formación distintos. En esa zona, la base principal serían topónimos o derivados de los equivalentes septentrionales de gérbido ("terreno árido"), como Zerbo —presente en las zonas de Genova, Pavia, Milano y Piacenza—, Zerba y Zerbio en la zona de Piacenza, Zerbino en la zona de Genova, y Zerbinate en la zona de Ferrara.

De Felice también considera otras posibles bases para el norte: el véneto y el triestino zèrbo, con el sentido de "agraz, ácido", o el ligur antiguo zerbin, que designaba al "habitante u oriundo de la isla de Gerba" (Túnez). Además, señala la posible influencia del nombre propio Zerbino, difundido por los poemas caballerescos y en particular por el Orlando furioso de L. Ariosto, lo que habría favorecido su transformación en apellido en ciertas zonas.