E. Rossoni propone que este apellido podría derivar del nombre árabe Zihn o del hebreo Zina, con el significado de "luminoso, resplandeciente", aunque considera más probable que provenga del término dialectal zinna, de origen longobardo, con el sentido de "prominencia". F. Miranda coincide en las dos primeras hipótesis —árabe y dialectal longobarda— y amplía el significado del término: además de "prominencia", señala que zinna puede referirse a un merlón, es decir, un elemento arquitectónico de las fortificaciones, y que en el dialecto calabrés significa también "borde, extremidad".

V. Blunda ofrece una perspectiva distinta: considera que el apellido es de origen germánico y deriva de un antropónimo longobardo, posiblemente una forma hipocorística de nombres compuestos sobre raíces germánicas. Blunda advierte que la interpretación popular que asocia el apellido al término italiano zinna —con sentido relacionado al pecho femenino o a una cima rocosa— constituye una etimología falsa, ya que ese sustantivo común tendría un origen distinto, sin relación con el antropónimo germánico. Para este autor, la antroponimia germánica llegó a Sicilia a través de la repoblación medieval continental y se mantuvo activa en el dialecto local.

En cuanto a su distribución geográfica, Rossoni y Miranda coinciden en señalar a Sicilia como la región de mayor concentración, con presencia documentada en Trapani, Palermo, la zona de Agrigento —especialmente Sciacca y Menfi—, la zona de Catania —con Castel di Iudica como referencia—, la zona de Caltanissetta y la zona de Enna. Miranda amplía esta información e indica que el apellido se extiende también por Calabria y Campania en el sur de Italia, así como por regiones del centro y norte como Lombardia, Piemonte, Toscana, Lazio y Liguria. Rossoni menciona además la variante Zinnà, documentada en San Calogero, en la zona de Vibo Valentia.