Los autores coinciden en que el apellido deriva del término que designaba al "abad" o dignidad religiosa equivalente.

E. Rossoni lo deriva del término prerrenacentista latino abbas, abbatis ("abad, señor"). Señala que la zona de influencia francesa de Piemonte y Liguria le atribuía el significado de "señor" o "monseñor", precursor del francés moderno monsieur. En Cerdeña existe también como topónimo, y el apellido en esa isla podría vincularse al término tardolatino abba, a su vez del arameo abà ("padre"), usado hoy como "papá".

V. Blunda, para la variante siciliana, lo deriva del léxico bizantino que designaba dignidades religiosas. Lo remite al étimo griego Ábbas ("abad"), y señala que refleja el peso de la cultura monástica griega en la Sicilia del período bizantino (siglos VI-IX), cuando los monasterios basilianos esparcidos por la isla constituyeron un foco de irradiación lingüística y espiritual cuyo eco quedó fijado en numerosos apellidos del sur.