Los autores coinciden en que este apellido deriva de un apodo relacionado con la figura del abad —responsable de un monasterio o una abadía— o con rasgos de comportamiento del fundador del linaje. F. Miranda añade que el término también funcionó como título honorífico atribuido a sacerdotes, seminaristas y laicos que gozaban de beneficios eclesiásticos, y que el apellido pudo asimismo originarse en sobrenombres ligados a la palabra abate o a la localidad de procedencia del primer portador.

E. Rossoni señala que la transformación en apellido es muy antigua: ya en el siglo XII aparece documentado en un pergamino del Archivo Capitular de San Ambrosio de Milano. En cuanto a su distribución geográfica, los autores coinciden en que el apellido tiene zonas específicas de presencia en Sicilia y en la región de Campania, con presencia adicional en la zona de Perugia y en Roma. Miranda amplía este panorama e indica que el apellido se extiende también por el Lazio, Lombardia, Piemonte, Toscana, Puglia, Liguria, Calabria y Emilia-Romagna. En Sicilia aparece en todas sus provincias, con particular densidad en las zonas de Palermo, Messina, Catania y Trapani.