Peculiar de israelitas sefarditas que en los siglos XV y XVI, expulsados de España y Portugal, se refugiaron en los países del Mediterráneo centro-oriental, y también en el norte de Italia. Es la adaptación del apellido y apodo hebreo Abul'āfiya, común en España en la Edad Media, derivado del sustantivo árabe abūl'āfiya 'especiero, farmacéutico' (formado de abu 'padre de' y el 'āfiya 'salud', propiamente 'padre de la salud'), y tiene por tanto como base, como muchos apellidos israelitas, un nombre profesional, de oficio.