Los autores coinciden en que este apellido tiene origen griego y deriva del adjetivo agathós / agathē, que significa "bueno, buena". La raíz es central en la filosofía moral griega y su uso como nombre personal se difundió a través de la cristianización, especialmente por el culto a santa Águeda de Catania, mártir del siglo III, figura muy venerada en la Sicilia oriental. El nombre continuó en latín como Agatha o Agathe, y de allí pasó al uso como apellido.

E. De Felice señala que el apellido está difundido principalmente en el sur de Italia, con especial presencia en Sicilia —donde aparece también en la variante D'Agata— y en la zona de Napoli, donde existe la forma alterada Agatiello. Destaca que en Catania el nombre y el apellido alcanzan su mayor frecuencia, en correspondencia directa con el culto popular a la santa.

F. Miranda lo clasifica como patronímico y amplía su distribución geográfica a regiones como Toscana, Lombardia, Lazio, Piemonte, Emilia-Romagna, Campania, Liguria y Calabria. Registra además varias variantes: Agate, Agatelli, Agatello, Agatiello y D'Agatti, que derivarían de formas hipocorísticas —afectivas o diminutivas, también dialectales— del cognomen latino Agathius.

V. Blunda precisa que el apellido funcionó originalmente como adjetivo moral aplicado a una antepasada, subrayando así su carácter descriptivo de virtud personal antes de convertirse en apellido.