E. De Felice y V. Blunda difieren en el origen del apellido.

De Felice lo deriva del nombre personal de origen germánico Adelferio y, en forma sincopada, Alferio, documentado desde el siglo IX en el sur y desde el XII en el norte en las formas latinizadas Adelferius (Benevento, 839) y Alferius (Genova, 1133).

De Felice precisa que la tradición es franca. El primer elemento es athala- ("noble, nobleza de estirpe"), y el segundo fara-, o, como nomen agentis, faraz, del verbo faran ("viajar, moverse"; alemán fahren), con el sentido de "conducir, guiar una expedición". El significado original podría ser, por tanto, "quien está al mando por nobleza".

De Felice considera contradicha por la antigüedad del nombre la hipótesis de una derivación de alfiere ("portaestandarte"), del español antiguo alfiéreç, moderno alférez, del árabe al-fāris ("caballero"): el término alfiere está documentado solo desde el siglo XVI, y a esto se suma la forma Adelferio. Aclara que solo en Sicilia el apellido Alfieri, muy raro, podría tener como base alfièri, préstamo directo del español al siciliano.

De Felice señala que está difundido en toda la Italia peninsular en la forma fundamental. Alfero es propio del Piemonte; Aufiero, Aufieri, Alfèrio, Alfè y Arfè son propios del área de Napoli, donde al- delante de consonante puede convertirse en au- y ar-.

Blunda, para la variante siciliana, lo deriva del étimo árabe al fāris ("el caballero, el jinete"), título que designaba a guerreros de alto rango en el mundo islámico y que pasó también a las lenguas románicas como "alférez" (oficial que lleva la enseña). Lo identifica como uno de los apellidos más representativos del legado onomástico del Emirato de Sicilia (827-1091).